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听着报告的桓玄第一感觉是自己的时机到了，可是，一旦自己有所举动，荆州、扬州可是双面夹击，估摸着自己难以抵抗，也担心杨期那边会提早有举动，就上书请求扩大自己的统治地区。
掌握朝政的司马元显见到桓玄上书，大怒，桓玄也太得寸进尺了，刚要拒绝请求。身边的谋士却说道：“桓玄急于扩大管辖区，肯定是和殷、杨不和，君可以满足桓玄，造成他们的矛盾，以瓦解这些人的联盟，等他们狗咬狗，我们就可以坐收渔利。“元显认为他说得有道理。
元显的另一个谋士会稽人，庐江太守张法顺认为此举不可，桓、殷、杨无论哪一方胜出，对朝廷来说都是极大的威胁，而桓玄的威胁胜于殷、杨，不能放纵此人。元显不听，诏加玄都督荆州四郡，以玄兄长桓伟代替期兄长杨广为辅国将军、南蛮校尉。
杨期听到消息后要拒绝桓伟进入，殷苦苦劝阻他，让他不要轻举妄动。最后，殷又任命杨广为宜都、建平二郡太守，加征虏将军。
又不出几个月，扬州一带发生大型叛乱，主角就是孙泰半仙那逃到海上的侄子孙恩。
孙恩之乱的势头超乎桓玄的意料。刚开始，孙恩带着在海岛上跟随他的数百人，杀死上虞县令，再招募兵士，几天之内，就招到数万。
接下来，孙恩开始进攻袭击会稽，杀害了会稽内史王凝之。王凝之，羲之的儿子，谢道韫的丈夫，陶渊明的前任长官。
这个消息传来，桓玄沉默了，陶渊明素服哀悼。
桓玄没见过王凝的面，听闻过他的大名，他的诸多藏品中也有其一二幅草隶作品。凝之行事应该真的是不清不楚，近两年来也是屡遭降职。先是江州刺史一职被王愉代替，当然，王愉也没做几天就被桓玄挤下了。接下了凝之担任左将军，不久，因为桓修重返朝廷，又代替他左将军一职。他最后还是被分配为吴国内史，要是桓玄遭遇这些事，估计会跳起来大骂，但是王氏一族素有涵养，他收拾行装，就到吴国任职。
可能是屡遭贬值，加之两个弟弟献之、徽之相继去世，为寻找心灵寄托，他更加笃信五斗米教。五斗米教，道教大流派，王氏家族几乎世代信奉，和孙恩是同一个信仰。
同样是五斗米教徒，一个把他拿来骗人，一个只能被骗，一个杀人，另一个被杀。孙恩将要进攻会稽时，凝之的幕僚劝他备战。他不听，进去靖室祈祷，出来后，对左右说:“我已经请鬼兵相助，你们不用担心。”只等到孙恩破城门，他才慌忙应战，对战中，他和四个儿子都被杀死了。
面对一脸愁容的陶渊明，桓玄好奇，问他:"听闻卿在凝之手下不堪吏使，怎么见卿如此感伤？"
渊明苦笑道:“不堪吏使是一回事，悼念又是另一回事，还有……谁说我受不了吏使？”虽然说他确实不喜欢凝之给他布置的任务，凝之好道，常常让他理五斗米道科仪事，陶不愿做此事，所以心里不怎么开心。再加上凝之处事略有随便，陶看着也不舒服，就回家了。只是，自己随意懒惰的名声已经远远传开了。